SALT LAKE CITY (Etats-Unis), 21 nov 2006 (AFP) – Le chef d’une secte polygame américaine a pour la première fois comparu devant un tribunal en Utah (ouest) pour une audience préliminaire lors de laquelle une jeune femme a témoigné qu’il l’avait mariée contre son gré à l’âge de 14 ans.
Jeffs est inculpé de complicité de viol. Les audiences se déroulent au tribunal de Saint George, dans le sud-est de l’Etat, à deux heures de route au nord-est de Las Vegas (Nevada), où le gourou avait été arrêté fin août.
"Prophète" de l’église fondamentaliste de Jésus-Christ des saints du dernier jour (FLDS), un schisme du mouvement mormon qui compterait quelque 10.000 membres, Jeffs, 50 ans, est soupçonné d’avoir organisé des "mariages" illégaux entre des adolescentes ou des pré-adolescentes et des hommes plus âgés au sein de sa secte.
Ainsi, l’accusatrice, dont la justice préserve l’anonymat pour ne pas compromettre sa sécurité, a raconté, des sanglots dans la voix, comment elle avait été "mariée" par Jeffs à un de ses cousins, de cinq ans son aîné, dans un hôtel du Nevada en 2001. "J’étais horrifiée", a-t-elle dit.
Le parquet affirme que Jeffs a conclu la cérémonie et donné l’ordre à l’adolescente de "se multiplier et de repeupler la terre et d’élever des enfants dans le respect de Dieu".
Après que son "mari" eut eu des relations sexuelles avec elle, l’accusatrice est allée voir Jeffs pour lui dire qu’elle voulait mettre un terme à l’union, a-t-elle encore raconté.
"J’avais très peur le leur dire non, c’était du jamais vu, parce que si vous alliez contre ce qu’ils vous avaient dit de faire ou ce qu’il disaient que Dieu vous avait dit de faire", a expliqué le témoin.
Deux des soeurs de l’accusatrice ont corroboré ses déclarations lors de cette audience préliminaire, à l’issue de laquelle le juge devra décider si l’affaire mérite ou non un procès.
De leur côté, les défenseurs de Jeffs, qui n’a pas cillé de toute l’audience, ont assuré que le rôle de leur client dans cette affaire n’était que celui d’un conseiller spirituel, comme tout responsable religieux.
La prochaine audience doit avoir lieu le 14 décembre. Warren Jeffs est aussi réclamé par l’Arizona (sud-ouest) pour agression sexuelle sur un mineur en 2002. Il figurait avant son arrestation sur la liste
des dix personnes les plus recherchées par le FBI, la police fédérale américaine, au côté notamment du chef d’Al-Qaïda Oussama ben Laden.
La polygamie est illégale depuis 1862 aux Etats-Unis et a été abandonnée en Utah par les mormons en 1890, alors que cet Etat n’était pas encore incorporé à la fédération.
L’Utah a renoncé, par manque de moyens et crainte d’une catastrophe sociale, à poursuivre cette pratique lorsqu’elle se produit entre adultes consentants. Les autorités de l’Etat estiment qu’il abrite 37.000 membres de familles polygames.
Il est très rare que les victimes d’abus portent plainte; les membres de la FLDS vivent en cercle fermé dans deux villes contiguës à la frontière de l’Utah et de l’Arizona, Hildale et Colorado City, dont la secte contrôle les mairies et les polices locales.
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