La lutte contre le darwinisme n’est pas une spécialité nord-américaine. Elle essaime parfois aussi dans les salles de classe françaises. "J’ai eu l’occasion d’assurer des travaux personnels encadrés -TPE- en lycée sur l’évolution. Il était clair que les élèves avaient puisé sur Internet des éléments du Discovery Institute" , témoigne Guillaume Lecointre, professeur au Muséum national d’histoire naturelle (MNHN).

Le Discovery Institute, basé à Seattle, est le plus ardent promoteur aux Etats-Unis du "dessein intelligent" . Ces conceptions apparaissent sur les moteurs de recherche et quiconque omettrait l’accent sur le "e" d’évolution est presque assuré d’y être automatiquement renvoyé. "Mais ces contenus sont aussi largement traduits, notamment en français" , assure Guillaume Lecointre.

La thèse centrale des tenants du "dessein intelligent"  ? La vie est trop complexe pour résulter d’une évolution guidée par un processus aveugle de mutation/sélection. Là où il y a horloge, il y a forcément un horloger. Son cheval de bataille actuel est le flagelle de la bactérie, qualifié de "machine la plus efficace de l’Univers" . Ce moteur rotatif évolue à plusieurs dizaines de milliers de tours par minute.

Constitué d’une cinquantaine de molécules, il ne peut, selon les membres du Discovery Institute, qu’être une pièce d’ingénierie et non le résultat d’une série de pas successifs sélectionnés par l’évolution.

Pour Guillaume Lecointre, les thèses défendues par le Discovery Institute constituent le prototype d’une nouvelle "désinformation instruite"  qui prend le relais des formes anciennes de créationnisme. Les critiques passées du darwinisme s’appuyaient sur l’exemple de l’oeil, organe lui aussi jugé trop complexe pour être uniquement le fruit de processus naturels. En empruntant aux registres de la biochimie et de la génétique, "il s’agit désormais, pour les spiritualistes, afin de crédibiliser le message des scientifiques, de paraître plus scientifiques qu’eux" , estime-t-il.

Ces critiques adressées à la théorie de l’évolution se fondent sur "une série de raisonnements analogiques, d’objections fausses, de confusions épistémologiques et de décalages d’échelle dans la critique" , dont le chercheur français détaille les ressorts dans un ouvrage collectif récent (Les Matérialismes et leurs détracteurs, Syllepse, 800 p, 33 €). Il prend la peine de répondre sur le site du CNRS (http ://www.cnrs.fr/cw/dossiers/dosevol/decouv/articles/chap1/lecointre1.html) aux 10 questions que Jonathan Wells, membre du Centre pour le renouveau de la science et de la culture, suggère aux élèves de poser en classe de sciences naturelles pour embarrasser les enseignants.

En France, il arrive plus rarement à ces derniers d’être confrontés à une résistance des élèves sur les questions d’évolution. Corinne Fortin, professeur en sciences de la vie et de la Terre au lycée de Torcy (Seine-et-Marne), estime cependant que, ces dernières années, "les idées créationnistes ont pris plus de poids" . Auteur, en 1993, d’une thèse consacrée à l’enseignement de l’évolution, elle dit ressentir les effets du fondamentalisme religieux. "Avant, seuls les Témoins de Jéhovah proposaient des objections" , explique-t-elle. Aujourd’hui, "le vrai danger sur Internet vient de sites militants qui peuvent séduire des élèves même non pratiquants" , dit-elle.

"Ces questionnements ne sont pas négatifs, à condition que l’on veille et qu’on y réponde" , estime Jean Ulysse, secrétaire général de l’Association des professeurs de biologie et de géologie, qui avait coutume de débuter le cours sur l’évolution par une présentation des conceptions créationnistes ­ précisément pour montrer en quoi leur démarche n’était pas scientifique. Mais si l’on enseigne toujours les faits évolutifs, "depuis quelques années, la théorie de l’évolution n’est plus dans les programmes" , regrette-t-il