Agence France-Presse
San Angelo, États-Unis
Des responsables des services sociaux ont demandé au juge de placer tous les enfants sous l’autorité de l’État, assurant avoir découvert des preuves qu’au sein de la secte, des adolescentes étaient forcées à avoir des relations sexuelles avec des hommes nettement plus âgés dès l’âge de 13 ans.
Les autorités affirment aussi que les enfants étaient sévèrement battus, enfermés et privés de nourriture lorsqu’ils étaient punis.
Les enfants vivaient dans un ranch appartenant à l’Eglise Fondamentaliste des Saints des Derniers Jours (FLDS), un courant fondamentaliste dissident de l’Eglise officielle mormone. Ils en ont été retirés après un raid de plusieurs jours des autorités, entamé le 3 avril.
L’opération a été déclenchée après plusieurs appels à l’aide d’une jeune fille de 16 ans expliquant qu’elle était déjà enceinte de son deuxième enfant et que son mari de 50 ans la battait souvent. Cette adolescente n’a pas été retrouvée dans le ranch lors du raid, mais les autorités ont découvert plusieurs autres jeunes filles enceintes ou qui avaient récemment accouché.
Le ministre de la Justice du Texas, Greg Abbott, a assuré jeudi que les autorités judiciaires détenaient des «informations», qui seront présentées au juge, sur les abus sexuels perpétrés au sein du ranch.
«C’est notre conviction que ces enfants qui n’avaient pas 17 ans ont eu des relations sexuelles avec des hommes plus âgés, ce qui est une violation de la loi texane, ce qui est aussi potentiellement une violation des lois sur la bigamie», a déclaré M. Abbott sur la chaîne de télévision CNN.
Quelque 350 avocats venus de tout l’État ont été chargés de défendre les enfants, dans une affaire qui semble être la plus grosse de ce genre dans l’histoire américaine.
«Nous ne savons pas à quoi nous attendre», a déclaré John Kennedy, un avocat dont le cabinet représente quelque 80 mères. «Notre plus grosse difficulté dans une affaire de cette taille et de cette ampleur est de faire en sorte que les droits de chaque personne soient protégés», a-t-il ajouté.
La FLDS est une secte dissidente de l’Eglise des Saints des Derniers Jours, le principal courant de l’église mormone, qui a pour sa part renoncé à la polygamie il y a plus d’un siècle et excommunie les membres qui la pratiquent.
Basée à Hildale et Colorado City, deux villes jumelles situées à la frontière entre Utah (ouest) et Arizona (sud-ouest), la secte est dirigée par Warren Jeffs, un polygame condamné l’année dernière à la réclusion à perpétuité pour complicité de viol.
Lors de son procès, une jeune femme avait témoigné que le gourou l’avait obligée à se marier en 2001 à l’âge de 14 ans avec un homme plus âgé. Il lui avait ordonné de «se multiplier et remplir la terre d’enfants élevés dans le sacerdoce».
Selon les autorités texanes, le temple construit au sein du ranch, grande bâtisse blanche rectangulaire, abrite un lit réservé aux premières relations sexuelles entre des hommes majeurs et leurs «épouses spirituelles» mineures.
Interrogées mercredi soir par le journaliste vedette de CNN Larry King, trois membres de la secte, des femmes vêtues de longues robes unies et les cheveux nattés, ont nié avoir jamais vu des jeunes filles mariées à des hommes plus âgés au sein du ranch.
17 avril 2008