PHOENIX (Etats-Unis), 3 fév 2010 (AFP) – Le gourou qui avait organisé en octobre dernier une “retraite spirituelle” dans l’Arizona (sud-ouest des Etats-Unis), au cours de laquelle trois personnes avaient trouvé la mort, a été inculpé de meurtre mercredi et arrêté, ont annoncé les autorités.

Le gourou auto-proclamé James Ray, célèbre pour ses nombreux best-sellers sur la spiritualité, a été arrêté et écroué à Prescott (Arizona), a déclaré le shérif du comté Yavapai. La caution a été fixée à 5 millions de dollars.
L’inculpation de meurtre a été décidée par un grand jury, mercredi après-midi, au terme d’une longue enquête au cours de laquelle les officiers du shérif du comté ont procédé à des centaines d’entretiens.
Trois personnes étaient mortes et dix-neuf autres avaient été hospitalisées en octobre dernier, après avoir participé, au terme de 36 heures de jeûne, à une “cérémonie de purification” à l’Angel Valley Retreat Center, près de la ville de Sedona.
La “cérémonie”, présidée par James Arthur Ray, s’était tenue dans un sauna de fortune — une fosse circulaire creusée à même le sol, couverte de bâches et chauffée par des pierres brûlantes.
Environ 60 personnes, ayant payé chacune au gourou la somme de 9.000 dollars, avaient participé à cette retraite.
Le drame avait provoqué une grande émotion dans la région de Sedona, réputée pour ses nombreux lieux de retraite, souvent très onéreux.

Dans un communiqué, Luis Li, l’avocat de James Ray, a déclaré que “l’inculpation est injuste et nous le prouverons devant la cour. C’était un terrible accident — mais c’était un accident, pas un acte criminel”.
“James Ray a coopéré à tous les stades (de l’enquête), fournissant des informations et des témoins aux autorités, montrant que personne n’aurait pu prévoir cet accident”, ajoute-t-il.
“Nous présenterons ces preuves devant la cour et nous sommes confiants dans le fait que M. Ray sera blanchi”, conclut-il.
Mercredi soir, Melinda Martin, une ancienne employée du gourou présente lors de la cérémonie, a affirmé sur CNN que James Ray “était complètement inconscient du chaos qui régnait” dans l’Angel Valley Retreat Center au moment du drame.
Une autre participante, prénommée Beverly, a assuré, toujours sur CNN, que le gourou “n’avait absolument aidé personne”.
Dans un courrier adressé au bureau du procureur du comté de Yavapai début janvier, Luis Li affirmait que “M. Ray et son équipe avaient compté sur l’Angel Valley (Retreat Center) pour fournir un environnement sûr”.
Ils ajoutaient qu’ils avaient “averti les gens des risques, qu’ils n’avaient forcé personne à participer, n’avaient empêché personne de partir et avaient fait tout leur possible pour anticiper de quelconques problèmes, et venir en aide quand les problèmes avaient surgi”.